Trong hơn một thập kỷ qua, Valve đã âm thầm nghiên cứu và phát triển nhiều loại phần cứng công nghệ. Những nỗ lực này lần đầu tiên được công chúng biết đến với sự ra đời của thế hệ Steam Machines đầu tiên. Các thiết bị này, dù được sản xuất bởi các đối tác chứ không phải chính Valve, vẫn chạy SteamOS và hoạt động như một giao diện console để game thủ có thể trải nghiệm các tựa game từ Steam. Tuy nhiên, việc chạy game Windows trên Steam Machines thời đó khá rườm rà, và mặc dù người dùng có thể cài đặt Windows, nhưng điều này khiến việc sở hữu một chiếc PC thông thường trở nên hợp lý hơn.
Thế hệ Steam Machines đầu tiên đã không đạt được thành công như mong đợi. Valve sau đó đã lặng lẽ gỡ bỏ các thông tin liên quan đến chúng khỏi cửa hàng của mình và thừa nhận doanh số kém. Vào năm 2018, thông qua Pierre-Loup, Valve đã tái khẳng định cam kết của mình đối với một nền tảng chơi game mở, nhấn mạnh rằng phản hồi của người chơi đang định hình tương lai các nỗ lực của hãng. Tầm quan trọng của Vulkan được nêu bật, cùng với việc nhắc đến “các sáng kiến Linux khác”, có lẽ là ám chỉ đến Proton, vốn được phát hành bốn tháng sau đó. Sau nhiều năm phát triển Proton và SteamOS, Valve đã ra mắt Steam Deck, khắc phục được nhiều thất bại trước đây của Steam Machines.
Với sự đón nhận nồng nhiệt và thành công vang dội của Steam Deck, nhiều người tin rằng Valve sẽ tiếp tục thử sức với một Steam Machine khác, có thể do chính hãng tự sản xuất như Steam Deck. Khi Half-Life: Alyx ra mắt cùng với cuốn sách điện tử tương tác Half-Life: Alyx – The Final Hours, chúng ta đã thoáng thấy một thiết bị trông giống Steam Machine do Valve sản xuất. Giờ đây, nhờ YouTuber Bringus Studios (hay còn gọi là Jon Bringus), chúng ta có cái nhìn đầu tiên về một thiết bị tương tự. Điều này khiến tương lai của SteamOS và các Steam Machines tiềm năng trở nên vô cùng thú vị, đặc biệt khi Valve gần đây đã xác nhận mong muốn đưa SteamOS lên mọi thiết bị.
Valve đã chế tạo nhiều phiên bản Steam Machine thử nghiệm
Hay còn gọi là “Steambox” theo mô hình hệ thống
Trước hết, thiết bị mà Bringus trình bày trong video của mình không phải là phần cứng giống hệt với thiết bị được phát hiện trên bàn trong The Final Hours, mặc dù nó rõ ràng tuân theo một triết lý thiết kế tương tự. Có khả năng đây là một phiên bản mới hơn so với cái được thấy trước đó, bởi thiết bị này dường như được sản xuất vào hoặc ngay sau năm 2017. Nó được trang bị bộ xử lý AMD Ryzen 5 1400, một card đồ họa MSI RX 580 (với 8GB vRAM), và một bo mạch chủ tùy chỉnh được thiết kế đặc biệt cho cỗ máy này. Bo mạch chủ này được nhận diện trong phần mềm là MSI AB320M PRO-VD/S (dù không khớp), nhưng kèm theo đó là một thẻ tùy chỉnh MS-7B39. Bringus đã phát hiện ra rằng sơ đồ của MS-7B39 được công bố trực tuyến là những tài liệu tham khảo duy nhất cho nó, và sơ đồ này trùng khớp với bo mạch chủ trong máy.
Với phần cứng đã được xác định, có một vài điểm thú vị đáng chú ý. Có vẻ như Bringus đã tìm thấy chiếc máy tính đặc biệt này trên Reddit, khi một người dùng chia sẻ hình ảnh của nó và nói rằng họ sống khá gần Bellevue, nơi đặt trụ sở chính của Valve. Bringus sau đó đã bình luận vào bài đăng, nói rằng anh ta đã gửi tin nhắn riêng với một vài câu hỏi, và các bức ảnh anh ta trưng ra trong video khớp với những bức ảnh do người dùng kia chia sẻ. Mặc dù hoàn toàn có thể Bringus là nạn nhân của một trò lừa đảo tinh vi nhằm lừa anh ta tin rằng đây là một sản phẩm thực sự của Valve, nhưng có một số chi tiết khiến điều này trở nên khó xảy ra.
Bằng chứng lớn nhất cho thấy đây là sản phẩm thật chứ không phải một trò lừa bịp công phu là việc có khá nhiều yếu tố tùy chỉnh bên trong cỗ máy này, đáng chú ý nhất là bo mạch chủ. Ngoài ra, có một GPU riser với 16 lane cho GPU, và một lane riêng biệt để truyền dữ liệu qua khe cắm NVMe M2 cũng nằm trên riser. Cả hai khe PCI này đều nằm cạnh nhau trên bo mạch chủ.
Cận cảnh GPU riser tích hợp khe M.2 NVMe và cổng DisplayPort trên nguyên mẫu Steambox của Valve, do Bringus Studios phát hiện.
Hơn thế nữa, GPU riser này còn có một cổng mini DisplayPort ở một đầu và một cổng DisplayPort kích thước đầy đủ ở đầu kia. Bảng điều khiển USB phía trước bao gồm hai cổng USB-A và một cổng Type-C. Cổng Type-C này được kết nối với cổng mini DisplayPort bên trong vỏ máy thông qua cáp OCuLink. Việc cắm một đầu cáp DisplayPort vào GPU và đầu còn lại vào cổng DisplayPort kích thước đầy đủ trên riser (được gắn bên ngoài cạnh GPU) cho phép cổng USB-C phía trước được sử dụng làm đầu nối hiển thị trong Windows. Đây dường như là một triển khai của VirtualLink, một tiêu chuẩn từng được nhiều công ty (bao gồm cả Valve) hỗ trợ như một cách để truyền tải điện năng, video và dữ liệu qua một kết nối USB Type-C duy nhất. Các phiên bản Founders Edition 2060, 2070, 2080 và 2080 Ti của Nvidia đều triển khai cổng VirtualLink, mặc dù sau đó nó đã bị loại bỏ trên các GPU đời mới hơn. Việc đây là một cổng VirtualLink được xác nhận bởi hệ thống khi nhận diện một bộ điều hợp giao diện VR được cắm vào, mặc dù đầu ra màn hình vẫn hoạt động khi nó được tháo ra.
Bảng điều khiển USB phía trước này chứa một bộ chia USB 3 kết nối với bo mạch chủ, với bo mạch chủ chỉ có một cổng USB-A cho kết nối này. Ngoài ra còn có một mô-đun “Steam Controller” ở đâu đó bên trong, cho phép kết nối không dây Steam Controller với máy. Cuối cùng, nút nguồn được thể hiện bằng vòng tròn đèn hào quang, sẽ sáng lên khi tay bạn di chuyển gần đến. Điều này dường như sử dụng cảm biến hồng ngoại để phát hiện khi tay bạn ở gần để bật đèn.
Bringus đã có thể cài đặt SteamOS trên thiết bị, nhưng gặp phải vấn đề có thể do các vấn đề driver mà GPU Polaris gặp phải trên Linux, đặc biệt với các phiên bản driver mới hơn. Thay vào đó, cài đặt Bazzite lại hoạt động, và anh ta đã có thể thử nghiệm game để cảm nhận trải nghiệm sử dụng. Đối với người mới bắt đầu, việc giữ nút Steam trên Steam Controller có thể bật máy từ trạng thái tắt hoàn toàn, điều mà một số Steam Machines đời đầu cũng có khả năng. Hiệu suất khá ổn đáng ngạc nhiên với phần cứng đã cũ, với các trò chơi như Half-Life: Alyx, DOOM (2016), Prey, Red Dead Redemption: II và Forza Horizon 4 đều hoàn toàn có thể chơi được.
Ảnh chụp màn hình cửa sổ System Information (msinfo32) hiển thị tên model "Valve Steambox", xác nhận đây là nguyên mẫu từ Valve.
Trên Windows, thiết bị này được nhận diện là “Valve Steambox”, và mọi thứ đều cho thấy nó là hàng thật. Sử dụng Windows 11 tỏ ra bất khả thi, vì sau khi cập nhật driver đồ họa AMD, nó không thể khởi động lại vào Windows. Anh ta đã hạ cấp xuống Windows 10 để tiếp tục sử dụng. Có vẻ như Valve ít nhất đã sử dụng nó để thử nghiệm các thiết bị VR của mình với VirtualLink, nhưng với việc đây là một mô hình khác so với mô hình chúng ta đã thấy trong The Final Hours (do cách bố trí cổng phía trước khác biệt), rõ ràng công ty đã và đang lặp lại cải tiến trên các thiết bị này nội bộ. Hơn nữa, nó hoàn toàn chạy bằng phần cứng AMD, điều mà chúng ta biết Valve rất ưa chuộng.
Mọi thứ về cỗ máy này đều cho thấy nó là hàng thật, nhưng có lẽ còn nhiều điều hơn thế đằng sau một chiếc máy tính được đưa ra khỏi trụ sở Valve, vốn là một phiên bản sớm hơn của Steam Machine hoặc Steambox do Valve sản xuất, đặc biệt là khi nói đến tương lai phần cứng của Valve.
Valve đã nghiên cứu phần cứng mới từ lâu
Dự án “Fremont” có thể sắp ra mắt?
Một phiên bản cũ của Steam Controller đặt trên một chiếc Steam Machine do Gigabyte sản xuất, gợi nhớ về thời kỳ đầu của Steam Machines.
Valve đã và đang nghiên cứu một phần cứng mới có tên mã “Fremont” trong một thời gian khá dài, và chúng ta biết rằng nó có thể là một thiết bị chuyên dụng với cổng HDMI-out trực tiếp gắn vào GPU. Điều này có thể được thấy trong một bản cập nhật kernel của Steam Deck, nơi một commit có tiêu đề “updating cec endpoint for fremont” thay đổi địa chỉ PCI để tham chiếu đến cái có thể là một GPU. Điều này là do CEC là một tính năng HDMI, được sử dụng để điều khiển các thiết bị qua kết nối HDMI. Trong khi một số người suy đoán rằng Valve có ý định phát hành Fremont cùng với một tựa game Half-Life 3 tiềm năng, dựa trên việc công ty đã cố gắng làm điều đó với Valve Index và Half-Life: Alyx, hiện chưa có xác nhận nào rằng Fremont thậm chí là một phiên bản Steam Machine/Steambox ngay từ đầu.
Tuy nhiên, có rất nhiều dấu hiệu cho thấy Valve đang hướng tới khả năng một thiết bị giống console cuối cùng sẽ đến tay người tiêu dùng. Công ty đã đạt được thành công lớn với Steam Deck, và việc thiết bị này chứng minh rằng công ty có ít nhất hai phiên bản nội bộ (với phiên bản thứ hai được thấy trong The Final Hours), dường như có khả năng một trong những thiết bị này sẽ được phát hành rộng rãi hơn. Điều này đặc biệt đúng khi chúng ta biết rằng có phần cứng tùy chỉnh đang được sản xuất cho những thứ này; mặc dù các công ty có nhiều đối tác sẽ sản xuất phần cứng tùy chỉnh, nhưng không có nhiều lý do để tiếp tục sản xuất các máy mới và lặp lại chúng nếu không có ý định đưa chúng ra thị trường, ngoài mục đích phát triển nội bộ.
Hơn nữa, có vẻ Valve đang tập trung vào một trải nghiệm giống console thực sự. Khả năng bật nguồn máy từ bộ điều khiển rõ ràng chỉ ra điều đó, và phần cứng như Fremont, có khả năng gửi lệnh điều khiển qua HDMI, sẽ liên kết chặt chẽ với trải nghiệm console. Nhiều trò chơi hoạt động tốt trên Steam Controller, và việc nó đóng vai trò trung tâm của một console do Valve sản xuất sẽ rất hợp lý. Thêm vào đó, phần cứng có thể nâng cấp bởi người dùng dường như không nằm ngoài tầm với, và có vẻ sẽ phù hợp với triết lý của Valve. Cuối cùng, với rất nhiều tựa game lớn có thể chơi được trên chiếc máy đặc biệt mà Bringus sở hữu (với phần cứng yếu hơn đáng kể so với bất kỳ thứ gì sẽ được phát hành ngày nay), dường như không có thời điểm nào tốt hơn bây giờ để Valve đưa ra quyết định.
Tuy nhiên, mặt khác, Valve là một công ty rất giàu có. Mặc dù là công ty tư nhân nên không thể nói chắc chắn giá trị của nó, nhưng các chuyên gia trong ngành ước tính rằng Valve đã đạt doanh thu 6,5 tỷ USD vào năm 2021, với các tài liệu được công bố trong vụ kiện chống độc quyền đang diễn ra do Wolfire Games đệ trình tiết lộ mức độ hiệu quả và lợi nhuận đáng kinh ngạc trên mỗi nhân viên. Valve có đủ tiền để chi cho các dự án như thế này mà không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng ban ngày, vì vậy không nằm ngoài khả năng những cỗ máy tùy chỉnh này được phát triển nội bộ cho nhân viên mà không có ý định biến chúng thành sản phẩm tiêu dùng.
Dù vậy, thành công của Steam Deck và các thông tin rò rỉ liên tục về các sản phẩm do Valve sản xuất có lẽ sẽ khiến hầu hết mọi người nghiêng về hướng đây là một trong nhiều phiên bản lặp lại cuối cùng sẽ dẫn đến một sản phẩm tiêu dùng. Rốt cuộc, với Steam Deck là một thành công như vậy, và tất cả các rò rỉ đều chỉ ra điều gì đó đang xảy ra, sẽ là một bất ngờ nếu không thấy Steam Machines trở lại trong tương lai.
Bạn nghĩ sao về khả năng Steam Machine quay trở lại dưới bàn tay Valve? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn về tương lai phần cứng của Valve trong phần bình luận bên dưới!
