Trong một giai đoạn ngắn ngủi của lịch sử ngành game, các công ty phát triển trò chơi đã tạo ra những phiên bản cartridge game giải đấu đặc biệt, giới hạn số lượng dành riêng cho các cuộc thi. Mặc dù nhiều người thường nhắc đến cartridge Nintendo World Championships (NWC) cho NES như một ví dụ điển hình đầu tiên, nhưng ít ai biết rằng có một chiếc cartridge giải đấu khác ra đời sớm hơn tới tám năm: Atlantis II. Khám phá những vật phẩm này không chỉ là hành trình tìm hiểu về lịch sử game mà còn là dịp để các chuyên gia và người đam mê công nghệ được đắm mình vào những câu chuyện độc đáo về sự sáng tạo phần cứng trong kỷ nguyên vàng của game console.
Sau năm 1995, việc sản xuất các tựa game giải đấu hiếm dưới dạng cartridge đặc biệt đã dần biến mất. Đến cuối những năm 1990, ngành công nghiệp game chuyển mình mạnh mẽ sang đĩa CD-ROM và các hệ máy console sử dụng đĩa như PlayStation và Sega Saturn, khiến khái niệm về một “cartridge đặc biệt” trở nên ít phù hợp hơn cho hầu hết các giải đấu. Những chiếc cartridge giải đấu chính thức từ cuối thập niên 80 và đầu thập niên 90 đã trở thành những món đồ sưu tầm huyền thoại. Do được sản xuất với số lượng cực kỳ nhỏ và không bán thương mại, những đơn vị còn sót lại ngày nay là cực kỳ quý hiếm.
Vì những tournament cartridge này được tạo ra dành riêng cho mục đích thi đấu, một số trong số chúng bao gồm các sửa đổi phần cứng đầy sáng tạo, trong khi những cái khác lại chứa nội dung độc quyền. Chúng ta may mắn rằng, theo như những gì được biết, chưa có chiếc cartridge giải đấu nào từ thời kỳ này bị thất lạc theo thời gian – tất cả ROM của chúng đều đã được trích xuất và bảo tồn. Vì vậy, mặc dù những chiếc cartridge siêu hiếm này hiện chỉ nằm trong tay một số ít nhà sưu tập, bất kỳ ai cũng có thể mô phỏng chúng bằng trình giả lập và khám phá những điều đặc biệt mà chúng mang lại.
Atlantis II: Cartridge Atari cực hiếm khó nhận diện
Cartridge giải đấu huyền thoại ra đời trước Nintendo World Championships
Tôi từng mua một lô lớn game Atari từ một cửa hàng thanh lý cách đây nhiều năm. Trong quá trình nghiên cứu những gì có thể bán lại, tôi tình cờ tìm thấy bốn bản game Imagic’s Atlantis. Điều đó đã dẫn tôi vào một cuộc “đào sâu” bất ngờ, nơi tôi phát hiện ra câu chuyện về Atlantis II – một chiếc cartridge giải đấu cực kỳ hiếm từ năm 1982, ra đời trước giải Nintendo World Championships tới tám năm. Tôi chưa từng nghe về nó trước đây, và chắc chắn không nghĩ mình có một bản, nhưng sự bí ẩn đó đã thôi thúc tôi tìm hiểu kỹ hơn và bắt đầu kiểm tra những gì mình có.
Câu chuyện về Atlantis II đã trở thành một truyền thuyết. Trở lại năm 1982, Imagic đã tổ chức một cuộc thi high-score (điểm số cao) mà người chơi sẽ gửi ảnh chụp màn hình TV của họ. Tuy nhiên, game Atlantis lại có một giới hạn điểm số, khiến quá nhiều người chơi đạt điểm tối đa. Imagic cần một cách để phá vỡ thế hòa và nhanh chóng tạo ra một phiên bản game khó hơn, tính điểm nhanh hơn – đó chính là Atlantis II – và gửi nó cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết. Các cartridge game này trông hoàn toàn giống với bản phát hành gốc, không có dấu hiệu bên ngoài nào ngoại trừ một nhãn dán nhỏ ghi chữ Atlantis II, mà nhãn dán này rất dễ bị bong ra theo thời gian. Trong một thời gian khá dài, không ai có bằng chứng chắc chắn rằng Atlantis II còn tồn tại.
Hộp cartridge game Atlantis II hiếm cho hệ máy Atari 2600 với nhãn dán "Atlantis II" nhỏ, minh họa sự khó khăn trong việc phân biệt với bản gốc.
So sánh nhãn dán của cartridge game Atlantis gốc và Atlantis II dành cho Atari, cho thấy sự tương đồng về ngoại hình khiến việc nhận biết trở nên khó khăn.
Khi tôi đọc được rằng có thể phân biệt Atlantis và Atlantis II bằng trọng lượng, tôi nghĩ mình chẳng mất gì khi thử cân bốn bản game tôi đang có. Thật ngạc nhiên, chúng không hề có trọng lượng giống nhau – trên thực tế, trong khi đáng lẽ chỉ có hai trọng lượng khác nhau, tôi lại có tới ba. Vì vậy, tôi không quá tin tưởng vào phương pháp này, nhưng nó đủ để tôi muốn thực sự thử nghiệm chúng và tìm kiếm những khác biệt thực sự, như thay đổi trong hệ thống tính điểm và font chữ được sử dụng.
Khởi động lại chiếc Atari cổ để kiểm tra cartridge
Tôi có một chiếc Atari 2600 cũ để dùng cho việc thử nghiệm, nhưng lại không có TV CRT để kết nối. Tôi coi đây là một cái cớ tuyệt vời để thực hiện một dự án nhỏ thú vị. Tôi đã độ lại hệ thống để xuất video composite bằng cách sử dụng một bảng mạch thử nghiệm (breadboard). Sau khi có tín hiệu video, tôi nhanh chóng phát hiện ra các nút điều khiển joystick không phản hồi.
Một loạt các chân trên cổng kết nối D-SUB đã bị gãy. Lần sửa chữa đầu tiên của tôi không thành công, vì vậy tôi đã “phá vỡ” chiếc joystick bằng cách nối đất thủ công dây nút bắn.
Bên trong cần điều khiển (joystick) của máy Atari 2600, minh họa cấu tạo đơn giản và cơ chế hoạt động bằng cách nối đất các chân.
Điều này cho phép tôi ít nhất có thể bắn và kiểm tra hành vi tính điểm, vì những chiếc joystick cũ đó sẽ nhận tín hiệu khi bạn nhấn nút và kết nối với dây nối đất. Cả hai bản game hoạt động đều là Atlantis tiêu chuẩn. Chiếc cartridge thứ ba vẫn không khởi động, và tôi chưa thử sửa nó, nhưng nó vẫn nằm trong danh sách “có thể” cho đến khi tôi làm được. Rõ ràng là tôi có những nghi ngờ, nhưng giờ đây tôi đã có một chiếc Atari hoạt động. Ít nhất là tạm ổn, tôi vẫn cần thay cổng điều khiển.
Tôi rất thích việc Atlantis II là một game giải đấu ra đời trước NWC gần một thập kỷ. Câu chuyện về nó cũng có một chất huyền thoại – giống như truyền thuyết đô thị về máy game thùng Polybius. Vì các cartridge Atlantis II trông giống hệt các bản thông thường, điều đó có nghĩa là bất kỳ cartridge Atlantis nào cũng có thể bí mật là một bản đặc biệt. Sự bí ẩn đó là một phần tạo nên sự hấp dẫn của nó.
Cartridge giải đấu NES
Một kỷ nguyên mới của game cạnh tranh được tích hợp vào phần cứng
Các trang sách hướng dẫn chính thức của giải đấu Nintendo World Championships 1990, giới thiệu về cuộc thi game huyền thoại và các trò chơi được sử dụng.
Đến đầu những năm 1990, Nintendo đã bắt đầu tổ chức các giải đấu quy mô lớn, và NES trở thành sân nhà của hai trong số những cartridge game giải đấu mang tính biểu tượng nhất từng được sản xuất. Nintendo World Championships 1990 và Campus Challenge 1991 đều có phần cứng độc đáo được tạo ra đặc biệt cho mục đích thi đấu.
Mỗi loại đều sử dụng ROM đã được sửa đổi và các công tắc vật lý để kiểm soát thời lượng chơi. Không giống như Atlantis II, những cartridge này dễ nhận biết hơn nhờ một lỗ cắt trên vỏ và các bo mạch PCB lộ ra ngoài. Mặc dù vậy, hiện nay có rất nhiều bản cartridge sản xuất lại (reproduction carts) – và thật không may, điều đó cũng đồng nghĩa với việc có rất nhiều kẻ lừa đảo mà người chơi cần cảnh giác.
Nintendo World Championships 1990 (NES)
Lấy cảm hứng từ bộ phim “The Wizard”, Nintendo đã phát động một chuyến lưu diễn lớn trên toàn nước Mỹ vào năm 1990. Nintendo World Championships đã mang theo một chiếc cartridge NES tùy chỉnh đến 29 thành phố, thách thức người chơi hoàn thành một loạt các nhiệm vụ trong các tựa game Super Mario Bros., Rad Racer và Tetris chỉ trong 6 phút 21 giây. Cartridge này sử dụng một công tắc DIP để điều khiển bộ đếm thời gian, và công tắc này được lộ ra trên đỉnh của cartridge.
Có hai phiên bản chính của cartridge này. Không rõ có bao nhiêu chiếc được tạo ra, nhưng 90 chiếc cartridge màu xám đã được trao cho các thí sinh lọt vào vòng chung kết và sử dụng trong suốt cuộc thi. Nhưng Nintendo cũng tạo ra 26 chiếc cartridge màu vàng, được gửi cho những người thắng cuộc trong một cuộc thi của tạp chí Nintendo Power. Cả hai phiên bản đều cực kỳ hiếm, nhưng những chiếc màu vàng đặc biệt trở thành huyền thoại trong giới sưu tập.
Nintendo Campus Challenge 1991 (NES)
Cartridge và bo mạch PCB của Nintendo Campus Challenge 1991, một trong những cartridge game hiếm nhất với phần cứng lộ ra bên ngoài.
Năm 1991, Nintendo tiếp nối với một cuộc thi tập trung vào đối tượng sinh viên đại học. Cartridge Campus Challenge 1991 có ba trò chơi nhỏ: Super Mario Bros. 3, PinBot và Dr. Mario, tất cả đều có thể chơi liên tiếp dưới một hệ thống tính giờ. Chiếc cartridge này là một trong những loại hiếm nhất từng được tạo ra – chỉ có duy nhất một bản được biết đến là còn tồn tại.
Bản còn sót lại đó đã được nhà sưu tập Rob Walters phát hiện tại một buổi bán đồ cũ ở New York vào năm 2006. Nó có một vết cắt lớn hơn nhiều ở mặt trước, để lộ một phần các chip ROM và PCB. Một phần của bo mạch thậm chí còn lòi ra khỏi phía trên. Đây là bản duy nhất được biết đến, và tôi chỉ tìm thấy hai bức ảnh về nó.
Cartridge giải đấu SNES
Khi các giải đấu lớn hơn, phần cứng cũng vậy
Màn hình tiêu đề các game trong giải Nintendo Campus Challenge và một lá thư chúc mừng người thắng cuộc từ Nintendo, minh chứng cho các giải đấu game lớn thời bấy giờ.
Đến đầu những năm 1990, Nintendo đã phát triển chiến lược giải đấu của mình thành một thứ gì đó lớn hơn nhiều – và Super Nintendo đã mang lại cho họ sự linh hoạt về phần cứng để thử nghiệm sâu hơn. Những chiếc cartridge giải đấu SNES này không chỉ là những bản game được sửa đổi; chúng có bố cục vật lý hoàn toàn mới để chứa các chip bổ sung, khả năng kết nối mạng và các cáp bên ngoài.
Kỷ nguyên SNES bao gồm nhiều giải đấu, đáng chú ý nhất là Campus Challenge 1992 và PowerFest ’94, và đã giới thiệu những ý tưởng mới về đồng bộ hóa người chơi, hiển thị điểm số qua mạng và quản lý các sự kiện toàn cầu. Tôi coi đây là đỉnh cao của phần cứng tournament cartridge vật lý trước khi ngành công nghiệp chuyển sang đĩa quang và sau này là các cuộc thi kỹ thuật số.
Nintendo Campus Challenge 1992 (SNES)
Cartridge Nintendo Campus Challenge 1992 cho SNES với nắp đậy phía trên được tháo rời, để lộ bo mạch phức tạp, nhiều chip ROM và các cổng kết nối ngoại vi.
Đối với Super Nintendo, Nintendo tiếp tục series giải đấu của mình với Campus Challenge 1992. Ban đầu, người ta chỉ nghĩ rằng có ba chiếc cartridge tồn tại. Chiếc đầu tiên xuất hiện vào năm 2006, cũng do Rob Walters tìm thấy. Chiếc thứ hai được phát hiện vào năm 2012 trên gác mái của một cựu nhân viên từ một công ty từng làm việc với Nintendo. Nhưng tôi không chắc tại sao ban đầu chỉ có ba chiếc được cho là tồn tại.
Các báo cáo sau này gợi ý rằng con số có thể cao hơn. JJ Hendricks tại PriceCharting lưu ý rằng một chiếc cartridge PAL mới xuất hiện đã nâng tổng số bản được biết đến lên bốn. Con số đó bao gồm hai phiên bản NTSC, một phiên bản PAL và một phiên bản Super Famicom. Với việc chúng được sử dụng cho các sự kiện quốc tế, ít nhất có thể có nhiều hơn nữa ngoài kia, ngay cả khi việc tìm thấy một chiếc sẽ là một bất ngờ lớn.
Bản thân chiếc cartridge này có thiết kế khá kỳ lạ theo tiêu chuẩn SNES. Nó có thiết kế ngang rộng, với nhiều chip ROM – một cho mỗi trò chơi, và có lẽ một chip điều khiển để quản lý thời gian và chuyển đổi. Có một công tắc DIP 8 chân, một cổng điện thoại và một sợi dây kéo dài ra phía sau.
Điều này cho phép các cartridge kết nối mạng với nhau để mỗi người chơi có thể có màn hình riêng của mình, đồng thời gửi dữ liệu điểm số đến một màn hình tập trung. Mọi thứ được đồng bộ hóa và tính giờ để dừng đồng thời ở mốc sáu phút. Hệ thống được hẹn giờ để dừng tất cả các trò chơi đồng thời ở mốc sáu phút.
PowerFest ’94 (SNES)
Cartridge game Nintendo PowerFest '94 cho SNES với phần vỏ trên được mở ra, trưng bày bo mạch lớn và các thành phần phần cứng đặc biệt dành cho giải đấu.
Cartridge PowerFest ’94 tái sử dụng phần lớn phần cứng từ Campus Challenge 1992. Nó có ba trò chơi: Super Mario Bros.: The Lost Levels, Super Mario Kart và Ken Griffey Jr. Presents Major League Baseball. Nintendo đã tạo ra khoảng 33 chiếc cartridge cho chuyến lưu diễn này, với chỉ hai chiếc được biết là còn tồn tại đến ngày nay. Phần còn lại được trả lại cho Nintendo và được báo cáo là đã bị tháo dỡ để lấy linh kiện.
Giống như Campus Challenge 1992, nó có một công tắc DIP lộ ra, PCB lớn và cáp ngoài. Cả hai chiếc cartridge này đều làm tôi liên tưởng nhiều hơn đến các phụ kiện retro cho các thiết bị sao chép game hoặc thiết bị gian lận hơn là các cartridge game thực sự.
Cartridge game dành riêng cho thử thách một tựa game
Star Fox: Super Weekend (SNES, 1993)
Cartridge game Star Fox: Super Weekend Competition cho SNES, một phiên bản đặc biệt được tinh chỉnh để tối ưu hóa điểm số trong các giải đấu.
Năm 1993, Nintendo đã tổ chức cuộc thi Star Fox: Super Weekend, một thử thách điểm số cao được tổ chức tại các cửa hàng trên khắp Bắc Mỹ. Cartridge được sử dụng cho sự kiện này là một phiên bản tùy chỉnh của Star Fox, đưa người chơi vào một phiên bản Corneria đã được sửa đổi, tăng tốc độ gameplay, và thêm các vòng thưởng cùng kẻ thù để có cơ hội ghi điểm tốt hơn. Người chơi có năm phút để đạt được điểm số cao nhất có thể.
Cartridge này hiển thị dòng chữ “Official Competition Cartridge” trên màn hình tiêu đề và chúc mừng người chơi dựa trên điểm số cuối cùng của họ. Sau sự kiện, khoảng 2.000 chiếc cartridge này đã được bán thông qua danh mục Nintendo Power. Mặc dù không hiếm bằng các cartridge Campus Challenge hay PowerFest, nó vẫn là một món đồ sưu tập yêu thích vì nội dung game độc quyền và các tinh chỉnh chỉ dành cho thi đấu.
Donkey Kong Country Competition Cartridge (SNES, 1994/95)
Cartridge Donkey Kong Country Competition cho SNES, phiên bản game giới hạn dành cho các giải đấu, với nhãn dán tam giác "Competition Cartridge" nổi bật.
Lần đầu tiên được sử dụng trong vòng chung kết của PowerFest ’94, và sau đó là một phần của Blockbuster World Video Game Championship II vào năm 1995, người chơi có năm phút để thu thập càng nhiều điểm càng tốt. Nintendo và Rare đã sửa đổi game bán lẻ bằng cách loại bỏ các phần thưởng dễ dàng, thay thế các token động vật bằng các bó chuối có giá trị cao, và hiển thị bộ đếm điểm trên màn hình.
Khi bộ đếm thời gian năm phút kết thúc, trò chơi lập tức dừng lại, cho phép ghi lại điểm số. Nintendo sau đó đã bán 2.500 chiếc cartridge này thông qua dịch vụ đặt hàng qua thư của họ. Nhãn cartridge có một hình tam giác ghi “Competition Cartridge”, và phần mô tả làm rõ đây là một bản sản xuất giới hạn. Vì nó được bán cho người hâm mộ, số lượng những chiếc này tồn tại nhiều hơn so với các cartridge giải đấu khác, và không có sửa đổi phần cứng nên chúng không thú vị bằng đối với tôi, nhưng nó vẫn có giá cao và là một phiên bản độc đáo của một tựa game SNES kinh điển.
Blockbuster World Video Game Championship II (SNES/Sega Genesis, 1995)
Một sự kiện, hai console và hai cartridge hiếm
Mặt sau của cartridge game giải đấu Blockbuster World Video Game Championship II cho Sega Genesis, một vật phẩm cực hiếm do đã được yêu cầu tiêu hủy sau sự kiện.
Năm 1995, Blockbuster Video đã hợp tác với Nintendo, Sega và Tạp chí GamePro cho một giải đấu lớn. Phần thi SNES sử dụng Donkey Kong Country Competition Cartridge, nhưng người hâm mộ Sega cũng không bị bỏ rơi. Acclaim đã tạo ra một chiếc cartridge Genesis đặc biệt kết hợp NBA Jam Tournament Edition và Judge Dredd.
Người chơi sẽ chơi một hiệp của NBA Jam, sau đó tự động chuyển sang năm phút của Judge Dredd. Điểm số từ cả hai game được kết hợp để xác định người thắng cuộc. Không giống như cartridge SNES, phiên bản Genesis không bao giờ được bán. Acclaim được cho là đã hướng dẫn nhân viên tiêu hủy tất cả các bản sau sự kiện, nhưng một vài chiếc đã sống sót. Chỉ một số ít được biết là còn tồn tại, và chúng cực kỳ hiếm.
Một kỷ nguyên kỳ lạ và thú vị của game cạnh tranh
Nhưng chính phần cứng mới là thứ thực sự thu hút tôi
Các cartridge game Atlantis, máy Atari 2600, Game Gear và các dự án điện tử khác được cất giữ trong hộp nhựa, thể hiện niềm đam mê với công nghệ và game retro.
Mặc dù năm 1995 dường như là dấu chấm hết cho kỷ nguyên cartridge game giải đấu vật lý, nhưng ý tưởng về game cạnh tranh rõ ràng không hề chết. Thể thao điện tử (Esports) giờ đây đã trở thành một ngành công nghiệp tỷ đô với các hợp đồng tài trợ và các sự kiện sân vận động lớn. Đó là điều mà tôi sẽ không bao giờ nghĩ tới khi còn là một đứa trẻ chỉ chơi game trong tầng hầm vào những năm 80 và 90.
Điều khiến những chiếc tournament cartridge này trở nên hấp dẫn không chỉ là sự hiếm có của chúng – ít nhất là đối với tôi – mà chính là phần cứng độc đáo. Từ các công tắc DIP cho đến cáp ngoài và màn hình kết nối mạng, thực tế là chúng không chỉ là những game bình thường mà còn là những tác phẩm kỹ thuật đầy thú vị. Cuối cùng, tôi rất vui vì mình đã có một cái cớ để thực hiện một dự án điện tử nhỏ. Nhưng tạm thời, nó sẽ được cất vào hộp cho đến khi tôi có nhiều thời gian hơn – hoặc có lẽ tôi sẽ bắt tay vào sửa chiếc Game Gear mà tôi đã trì hoãn vài năm tới.
Tôi đánh giá cao việc tất cả những cartridge game giải đấu cũ này đều đã được bảo tồn và trích xuất dữ liệu. Nhờ có các trình giả lập, chúng ta vẫn có thể trải nghiệm những thử thách mà chúng mang lại, ngay cả khi chơi chỉ vài phút thực sự khá nhàm chán. Điều tôi thực sự yêu thích là, sau nhiều thập kỷ, tôi vẫn đang khám phá những điều mới mẻ về game retro mà tôi chưa từng biết đến.
Hãy chia sẻ ý kiến của bạn về những chiếc cartridge game giải đấu độc đáo này hoặc kinh nghiệm của bạn với game retro!
